Los 10 fenómenos de la Antártida que hay que ver para creer

El asombroso reino polar de la Antártida parece estar especializado en vistas asombrosas. Viajar hasta aquí es como adentrarse en otro mundo, y más aún cuando se tiene la suerte de ver un fenómeno antártico especialmente enigmático o inusual. He aquí un resumen de 10 de ellos.

(1) Icebergs rayados

La imagen clásica de un iceberg puede ser la de una escultura blanca y brillante en el mar. Pero los icebergs no siempre son blancos. No es raro ver icebergs azules; en realidad, ese es el color del hielo glaciar puro, no contaminado, en el que la presión ha eliminado las burbujas de aire y el hielo absorbe las longitudes de onda más largas del rojo y el amarillo, reflejando a nuestros ojos el azul de longitud de onda más corta. El color blanco procede de la dura capa de nieve de los icebergs.

Más raros son icebergs rayadosEl blanco del fondo se ve salpicado de bandas azules, verdes, amarillas, negras y de otros tonos de gran contraste. En Scientific American notasEl hielo formado a partir de agua de mar congelada (hielo marino) suele contener muchas menos burbujas de aire que el hielo glaciar (formado a partir de nieve que se vuelve gradualmente más densa y más densa hasta convertirse en hielo debido a la presión de la nieve suprayacente). El hielo formado a partir de agua de mar congelada -hielo marino- suele contener muchas menos burbujas de aire que el hielo glaciar (formado a partir de nieve que se vuelve cada vez más densa y acaba convirtiéndose en hielo, debido a la presión de la capa de nieve suprayacente).

Las rayas de otros colores pueden deberse a agua de mar rica en algas u otras materias orgánicas, sedimentos o determinados minerales. Las grietas que se abrieron al mismo tiempo, infiltradas por agua marina de la misma composición, pueden producir franjas de un solo color, pero si las fisuras se forman en momentos distintos, llenándose de hielo marino de características diferentes, el iceberg puede acabar con bandas multicolores.

No hace falta decir que ver un berg rayado es todo un acontecimiento...

Digna de una secuencia de una película de terror, la catarata de sangre de la Antártida rezuma sus aguas carmesíes

(2) Cataratas de sangre

El hocico del Glaciar Taylor en el lago Bonney, en los Valles Secos de McMurdo, presenta una de las vistas más sorprendentes de toda la Antártida: el derrame carmesí de la bien llamada Cataratas de sangre. Antes se creía que era producida por algas, pero ahora sabemos que el espantoso tono de esta cascada polar única en su género se debe a la oxidación del hierro. Más información sobre las cataratas de sangre aquí!

(3) Destellos verdes

El casi mítico flash verde es un destello de color verde que se ve bajo en el horizonte sobre una puesta de sol al final. En realidad, el destello "verde" puede aparecer en otros colores, pero el tono esmeralda es el más común.

Los destellos verdes rara vez se ven. Por lo general, se necesita un horizonte muy llano (lo ideal son las líneas del horizonte) con aire bastante despejado para ver uno, y su habitual brevedad extrema y tamaño a menudo pequeño hacen que sea fácil pasarlos por alto incluso cuando se producen.

Un destello verde es una especie de espejismo, producido debido a que los rayos de luz procedentes de una fuente (el Sol, en el caso del destello verde) situada a baja altura en el horizonte se desvían por la refracción atmosférica y se separan en diferentes longitudes de onda que luego se ven afectadas por la dispersión atmosférica. En realidad hay un algunos tipos de flash verdedesde el "clásico" espejismo inferior con forma de mancha u ovalado hasta los espejismos con forma de reloj de arena con secciones superiores verdes y los espejismos columnares. rayo verde.

La Antártida es un lugar propicio para buscar el destello verde: en una visita típica, se pasa mucho tiempo en el océano y a lo largo de las costas de las islas y de la Península Antártica, por lo que se disfruta de muchas puestas de sol sobre un horizonte marino llano y muy abierto. (La capa de hielo plana y abierta del interior continental también proporciona técnicamente un buen escenario para el fenómeno). Además, la escasez de contaminación atmosférica aumenta las probabilidades de ver un destello verde.

Y aunque los destellos verdes, como hemos dicho, suelen ser espectáculos fugaces, los miembros de la expedición del almirante Richard Byrd en 1929 observaron destellos verdes y los relacionados borde verde desde la base Little America, en la plataforma de hielo Ross, durante más de media hora al atardecer.

(4) Otros espejismos antárticos: La Fata Morgana

Aparte del destello verde, el Continente Blanco es también un lugar ideal para ver otros espejismos en general. El aire frío a baja altura sobre las capas de hielo y el hielo compacto prepara el terreno para una intensa inversión térmica, con aire más cálido por encima; el resultado pueden ser rayos de luz fuertemente curvados. Pueden producirse espejismos superiores, con imágenes invertidas o erectas de un objeto que aparece sobre él.

Un tipo de espejismo superior de aspecto extravagante que se ve con más frecuencia en regiones polares como la Antártida es el Fata Morgana. Se trata de una pila de imágenes múltiples, a menudo muy distorsionadas, tanto al derecho como al revés, situadas sobre el objeto lejano que las produce: un iceberg, por ejemplo.

Algas multicolores en el hielo de la isla Pleneau en la Antártida (Foto: Stephen Powell)

(5) Nieve coloreada

No se trata sólo de hielo coloreado en forma de icebergs azules o con rayas de caramelo: No toda la nieve antártica es blanca. Aquí abajo se puede ver nieve roja, verde, rosa, amarilla e incluso gris. ¿Cuál es la causa? Bueno, hay múltiples, pero la más significativa es algas de nieve. Puede saber más sobre lo que hay detrás de la colorida nieve antártica en este artículo.

(6) La canción de la plataforma de hielo de Ross

No se puede oír a simple vista, pero la plataforma de hielo de Ross -la mayor plataforma de hielo del mundo y uno de los reinos definitorios de la Antártida- canta una canción. Los científicos hicieron el descubrimiento tras monitorizar los sensores sísmicos que se instalaron en esta vasta extensión de hielo costero en el mar de Ross entre 2014 y 2017. Detectaron un zumbido sísmico regular e inquietante de cinco o más ciclos por segundo procedente de una capa de firn (nieve vieja compactada) cerca de la superficie de la plataforma de hielo, producido por los vientos casi constantes que soplan sobre la capa de nieve ondulada y dunelike.

La investigación reveló que el tono del canto de la plataforma de hielo variaba durante las tormentas que barrían y redepositaban las dunas de nieve, así como durante un derretimiento generalizado de la superficie. Las plataformas de hielo de la Antártida ayudan a "contener" los glaciares continentales que desembocan en ellas, y los científicos esperan que el seguimiento continuo del canto de la plataforma de hielo de Ross pueda ayudarles a comprender los cambios en la estabilidad y el movimiento de la plataforma.

(7) Aurora Australis ("Luces del Sur") & el STEVE

Realmente no hay mejor lugar que la Antártida para disfrutar de la Aurora Australiso Luces del Sur¡! Las auroras son espectáculos nocturnos de colores en los cielos que resultan de la colisión de partículas cargadas emitidas por el Sol en el viento solar con átomos y moléculas de la atmósfera terrestre, excitándolos para que liberen luz. La Aurora Austral, a menudo verde, también puede brillar y bailar en tonos rojos y rosas.

Dado que la mayor parte del turismo antártico tiene lugar durante el verano austral, con luz diurna las 24 horas del día, muchos visitantes del Continente Blanco no ven las auroras australes. Sin embargo, las visitas de "temporada baja", por ejemplo en noviembre o marzo, cuando la noche es oscura, pueden ofrecer grandes espectáculos aurorales, aunque son los relativamente pocos científicos que pasan el invierno y el personal de las bases de investigación antárticas los que tienen las mejores oportunidades durante el largo y oscuro invierno austral.

En raras ocasiones, otro fenómeno conocido por el acrónimo bastante hilarante STEVE-Strong Thermal Emission Velocity Enhancement- ha sido observado durante las auroras australes en la Antártida. Hay muchas cosas que no entendemos acerca de una STEVE, que se manifiesta como una banda brillante de color rosa o rojo, pero no parece estar directamente relacionada con una aurora; se cree que es un chorro de plasma de flujo rápido formado por partículas cargadas muy calientes.

Esta rara imagen de un pilar solar fue captada por el médico Hannes Hagson, patrocinado por la Agencia Espacial Europea, en la estación de investigación Concordia. (Foto: ESA / IPEV / PNRA / H. Hagson)

(8) Perros Sol, Perros Luna y Pilares Solares

Los cristales de hielo de la atmósfera de la Antártida refractan la luz y producen halos de diversas formas. Por ejemplo perros de sol (ver imagen destacada cortesía de NASA ICE), también llamado simulacros de solesque son manchas de luz que aparecen flanqueando al Sol, a veces como parte de un halo visible. Una Luna brillante puede producir características análogas llamadas (lo has adivinado) perros de la luna o Lunas simuladas.

Otro tipo de halo que los visitantes antárticos observan a veces es el pilar solarque es un haz de luz que parece proyectarse hacia el cielo por encima del Sol cuando está bajo o por debajo del horizonte, o a veces debajo de un Sol alto en el cielo.

(9) Nubes frías de la Antártida

La observación de estrellas y auroras boreales no agota las posibilidades de observar el cielo en la Antártida. Aunque la mayor parte del Continente Blanco tiene una atmósfera muy seca, poco propicia a las diversas formaciones nubosas, en la Antártida pueden verse algunas nubes muy llamativas.

Por ejemplo, en las zonas de mayor influencia marítima (y, por tanto, más húmedas) y montañosas, como la Península Antártica y las islas antárticas y subantárticas de las Orcadas del Sur y Georgia del Sur, se pueden ver las fascinantes nubes denominadas paredes de föhn o bancos föhn. Se trata de bancos de nubes esculpidos sobre crestas, picos o crestas de colinas, ya que el aire húmedo es forzado a subir por sus laderas de barlovento, enfriándose y condensándose para formar estos rizos nubosos. A medida que el aire desciende por la otra vertiente, la de sotavento, se calienta y se seca, de modo que las paredes de föhn barren los accidentes topográficos como una ola y luego tienen un "morro" bastante definido donde la formación de nubes queda cortada por el aire descendente.

(Este efecto de calentamiento de los llamados vientos huracanados se ha relacionado con un importante deshielo glaciar en los lados de sotavento de las barreras topográficas en lugares como Georgia del Sur y la Península Antártica).

La Antártida es también probablemente el mejor lugar del mundo para ver nubes nacaradastambién conocido como nubes de nácar. Se trata de nubes de cristales de hielo formadas en lo alto de la estratosfera que brillan iridiscentes poco después de la puesta de sol.

Aunque se registra con menos frecuencia en el hemisferio sur en comparación con el norte, la enigmática nubes noctilucentes ("que brillan de noche") se han visto durante el verano antártico. Estas nubes, más visibles en el crepúsculo, se encuentran a mayor altura que las nubes nacaradas, en la capa mesoférica de la atmósfera, a unos 250.000 pies sobre la superficie terrestre.

(10) El Brinicle, alias el "Dedo Helado de la Muerte"

No es algo que se vea a menos que se lleve equipo de submarinismo y, además, se tenga mucha suerte. brinicle es uno de los fenómenos más extraños y salvajes de la Antártida. A veces se le llama "el dedo helado de la muerte" o "el dedo helado de la perdición": dramático, sin duda, pero tiene algo de verdad, al menos en lo que se refiere a la amenaza potencial que supone el salpicón para ciertas criaturas marinas.

Esto es lo que ocurre: Cuando el agua de mar se congela, los cristales de hielo excluyen la sal, lo que significa que el hielo marino viene surcado de canales y charcos de salmuera líquida. Si esa salmuera se escapa -por ejemplo, de una fractura en el hielo marino- se hundirá, ya que su contenido de sal más concentrado la hace más densa y pesada que el agua de mar circundante.

Debido también a su composición extrasalina, esa pluma descendente tiene un punto de congelación inferior al del agua marina que la rodea, que se congela al entrar en contacto con la gélida salmuera. Así, se forma una columna de hielo alrededor de la salmuera que se hunde como una especie de estuche: un brinicle, parecido a una versión acuática de un carámbano o una estalactita, que cuelga de la parte inferior del hielo marino.

He aquí el lado siniestro del brinicle. Si hay suficientes fugas de salmuera del hielo marino, y sobre todo si no hay fuertes corrientes, este dedo de hielo puede extenderse hasta el fondo del mar. Y no sólo eso, sino que puede seguir avanzando... en el fondo marino, un zarcillo de hielo que avanza y puede atrapar estrellas de mar, erizos y cualquier otra forma de vida bentónica que no consiga apartarse. El dedo helado de la muerte...

Hace unos años, un equipo de filmación de la BBC consiguió captar en vídeo el crecimiento de un brinicle que se extendía por el fondo marino: Compruébelo¡! Hipnotizante, ¿eh? Y definitivamente un poco espeluznante.