Historia de la caza de ballenas en la Antártida y estaciones balleneras abandonadas

La posibilidad de ver grandes ballenas como azules, rorcuales comunes, cachalotes y jorobadas -por no hablar de las más pequeñas, rorcuales aliblancos, orcas y delfines- es uno de los principales atractivos para los viajeros a la Antártida. Sin embargo, no hace tanto tiempo que estas majestuosas criaturas eran la atracción para los marinos menos amantes de la naturaleza.

Aquí nos adentramos en un lado oscuro de la historia de la humanidad y en las turbias aguas de la caza de ballenas en la Antártida, explorando la aparición, el efecto y el legado de la industria ballenera comercial en el Continente Blanco, sus islas subantárticas y el Océano Antártico en general.

Caza de ballenas en la Antártida

La caza de ballenas en la Antártida se convirtió en un gran negocio a principios del siglo XX. "En términos de importancia económica o comercial," una autoridad ha escrito"la caza de ballenas fue, con mucho, la industria más importante que jamás haya tenido lugar en la región antártica".

El declive de las poblaciones de ballenas del Atlántico Norte y el Mar del Norte, muy explotadas, fue lo que atrajo a los balleneros hacia el sur.camino A principios de la década de 1890, la primera expedición ballenera de exploración a la Antártida zarpó de Dundee en 1892, seguida esa misma temporada por una expedición noruega dirigida por Carl Anton Larsen.

Posteriormente, las empresas británicas y noruegas se convirtieron rápidamente en los peces gordos de esta industria, que comenzó realmente en serio con la construcción en 1904 de una estación ballenera en Georgia del Sur por parte de Larsen: Grytviken.

Poco después, los balleneros también faenaban en las Shetland del Sur y las Orcadas del Sur y a lo largo de la Península Antártica. La era de la caza comercial de ballenas en la Antártida -en la que, además de Gran Bretaña y Noruega, participaron otras muchas naciones, desde Argentina hasta Rusia- continuó hasta la década de 1970 (aunque, como explicaremos, una versión a menor escala persistió hasta el siglo XXI).

Cuando la caza comercial de ballenas llegó a la Antártida, aproximadamente a principios del siglo XX, los balleneros ya eran mucho más eficaces gracias a innovaciones tecnológicas como el arpón explosivo (inventado en 1868). Y otros avances ampliarían considerablemente las capacidades de las operaciones balleneras en apenas un par de décadas.

Sucedió así que la caza de ballenas se inició en la Antártida justo en el momento en que se estaba volviendo tan letalmente eficaz como nunca lo había sido. La apertura de la primera estación ballenera en Georgia del Sur coincidió con "una época que marcó el inicio del más devastador de todos los períodos balleneros", según un Documento de 2019 sobre las ballenas jorobadas antárticas dijo. El resultado final fue un drástico colapso de las poblaciones de la mayoría de las ballenas del Océano Austral.

Productos Whale

¿A qué se debió la masacre? Las ballenas se capturaban para obtener una gran variedad de productos. Los principales eran aceite de ballena producido a partir de grasa y utilizado para quemar lámparas, lubricar y otros múltiples fines y barbasEl "hueso de ballena", erróneamente llamado "hueso de ballena", son las placas de queratina que emplean las ballenas barbadas en su alimentación por filtración y que se utilizaban para fabricar cestas, látigos de calesa, costillas de paraguas y otros artículos.

Los cachalotes, la única ballena dentada clasificada entre las "grandes ballenas" de gran tamaño, eran apreciados por aceite de espermase vende a un precio más alto que el aceite de ballena estándar, y cera de esperma de ballenafavorecida para quemar velas, así como la extraña sustancia ámbar grisproducido en el tracto intestinal de las ballenas y codiciado en perfumería.

Los productos secundarios de ballena incluían la carne y los huesos de ballena, molidos para obtener abono.

Cetáceos objetivo

Las enormes floraciones estivales de krill, copépodos y otros zooplancton en el Océano Austral, alrededor de la Antártida, impulsadas por la riqueza estacional de fitoplancton de estas aguas, atraen a su vez a las ballenas barbadas. El mayor de todos los animales (¡de todos los tiempos!), la ballena azulAlcanza su mayor tamaño en el Antártico y se convirtió en una de las principales presas de los balleneros. La gran velocidad de las azules, y la de primos cercanos y de aerodinámica similar como las aleta (o finback) y ballenas seiEn el siglo XIX, los rorcuales estaban a salvo de los lentos barcos balleneros, que se cebaban en especies de barbas más lentas, como las ballenas de la familia de los cetáceos. jorobada y ballenas francas.

Pero para cuando la caza de ballenas llegó al Antártico de forma importante, la disponibilidad de buques más rápidos, propulsados por vapor y diesel, y el arpón explosivo letal -además de la capacidad de bombear aire en las ballenas arponeadas para que el los cadáveres no se hundirían-significaba que los grandes y veloces rorcuales estaban muy presentes en la "lista de los más buscados" por los balleneros.

Dicho esto, las ballenas jorobadas fueron la primera especie en ser objeto de caza intensiva en el Antártico, dada la relativa facilidad con que podían ser alcanzadas y el hecho de que se congregaban más abundantemente en aguas cercanas a la costa.

En cachalote era otra captura muy apreciada, debido a los productos específicos de la especie que hemos mencionado antes. Los machos maduros de esta poderosa ballena dentada realizan viajes anuales al Antártico en el verano austral para cazar calamares y merluzas. El mayores cifras anuales de los cachalotes recogidos en las estaciones balleneras de Georgia del Sur y Shetland del Sur se produjeron durante los meses de diciembre y marzo, lo que refleja la migración antártica de ida y vuelta que emprenden estos cachalotes toro.

Junto con los cachalotes, las ballenas barbadas de mayor tamaño eran las más codiciadas por la cantidad de aceite que podía extraerse de sus cadáveres. La escasa regulación de la caza de ballenas en la Antártida, y su posterior ausencia de ella, así como el continuo avance de la tecnología de los barcos balleneros, hicieron que la caza excesiva fuera un resultado rápido e inevitable.

Así pues, la tendencia general fue que los balleneros antárticos pasaran de una especie a otra en orden de conveniencia a medida que las poblaciones se iban reduciendo sucesivamente, explotando antes los enormes azules y luego los casi tan enormes rorcuales comunes, posteriormente los más pequeños rorcuales boreales y, por último, los comparativamente pequeños rorcuales comunes. rorcual aliblanco-el más pequeño de todos los rorcuales- perseguido hasta la segunda mitad del siglo XX.

Estaciones balleneras costeras de la Antártida

En los primeros tiempos de la caza comercial de ballenas en la Antártida, los barcos balleneros tenían que arrastrar a tierra las ballenas capturadas para poder procesarlas: despojarlas de su grasa (condensado) y, por lo demás, troceados y triturados. Por lo tanto estaciones costerasEn un principio, la industria de la pesca de ballenas se basaba en la construcción de instalaciones que pudieran soportar las gradas, cabrestantes, cocinas de alta presión, suministro de agua dulce y otros elementos esenciales para el procesamiento de las ballenas.

La mencionada instalación de Grytviken, a lo largo de la bahía Cauldron, en la isla subantártica de Georgia del Sur, fue en 1904 la primera estación costera de la región. En 1920, aproximadamente en el punto álgido de la caza de ballenas desde tierra en la Antártida, había siete estaciones en Georgia del Sur, así como una única estación en la isla subantártica de Kerguelen y una en cada una de las islas antárticas Shetland del Sur y Orcadas del Sur.

Las estaciones costeras de las Shetland del Sur y las Orcadas del Sur eran, por tanto, las únicas de su clase en la Antártida propiamente dicha. El emplazamiento de las Shetland del Sur era la estación ballenera noruega Hektor (también conocida como Nuevo Sandefjord), construido en 1912 dentro de la caldera inundada de Isla Decepcióna las puertas de la Bahía de los Balleneros. En las Orcadas del Sur, en 1921 se construyó una estación costera noruega a lo largo de Factory Cove, en la bahía de Whaler. Isla Signy.

Buques factoría ballenera antártica y operaciones pelágicas

La caza de ballenas en la Antártida se transformó radicalmente a mediados de la década de 1920. ¿El motivo? La innovación de buques factoríaque podían procesar ballenas en alta mar sin apoyo terrestre. Estas fábricas flotantes contaban con la ayuda de barcos de captura (alias balleneros), que podría apresurarse a arponear ballenas y dejar los cadáveres flotantes para que se ocupen de ellos los buques factoría.

En 1923, C.A. Larsen, el ballenero noruego que había ayudado a fundar la estación ballenera de Grytviken en 1904, dirigió un buque factoría y una flota de capturadores en el Mar de Ross: el verdadero lanzamiento de esta nueva y aún más mortífera era de la caza de ballenas en la Antártida. Al principio, los buques factoría aún tenían que fondear en puertos protegidos donde las condiciones de calma y el suministro de agua dulce les permitieran procesar las ballenas muertas. Estos refugios se extendían desde Factory Cove, en las Orcadas del Sur, y Admiralty Harbour, en las Shetland del Sur, hasta Paradise Harbour y Port Lockroy, a lo largo de la Península Antártica.

Pero en 1925, el uso de gradas y evaporadores a bordo (para fabricar agua dulce) permitió a los buques factoría transportar cadáveres a bordo para ser enharinados, la grasa fundida en aceite y la carne troceada y el hueso pulverizado envasados en barriles.

En otras palabras, estas fábricas flotantes se independizaron totalmente de los centros costeros (aunque se siguieron utilizando los puertos antes mencionados), y vastas zonas del Océano Antártico se abrieron a la caza de ballenas. Y dado que esas aguas pelágicas quedaban fuera de las jurisdicciones nacionales, la industria podía básicamente campar a sus anchas, y pronto los buques factoría japoneses y alemanes desafiaron lo que hasta entonces había sido una hegemonía británica y noruega.

Las estaciones costeras disminuyeron y en su mayoría cerraron con la llegada de los buques factoría y la caza de ballenas pelágicas -durante la temporada 1930/31 un solo buque ballenero (Kosmos) produjeron más aceite de ballena que todas las estaciones costeras de Georgia del Sur juntas; a ello contribuyó también la convulsión económica de los años treinta, en los que los precios del aceite de ballena cayeron en picado.

Sin embargo, algunas de las estaciones de Georgia del Sur -Grytviken, Husvik y Leith Harbour- siguieron utilizándose en la década de 1960. Las operaciones en tierra no sólo incluían el procesamiento de ballenas, sino también el servicio a balleneros pelágicos.

Impactos de la caza de ballenas en el Antártico

Al igual que las focas peleteras, las ballenas antárticas sufrieron un enorme y rápido declive de su población a causa de esta explotación. Cerca de 25.000 ballenas jorobadas en poco más de una década, entre 1904 y 1916. (De hecho, en el momento de su cierre, en sólo seis décadas de funcionamiento, las estaciones balleneras de Georgia del Sur habían procesado la asombrosa cifra de 175.250 cetáceos). En todo el mundo, en una sola temporada ballenera, 1930-1931, se capturaron más de 29.000 ballenas azules, gran parte de ellas en la región antártica.

La presión ballenera en el Antártico se hizo aún mayor tras la Segunda Guerra Mundial. "Más de la mitad de todas las ballenas capturadas oficialmente en la Antártida lo fueron en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial", escribió Lyndsie Bourgon en un Aeon reportaje sobre la industria. La temporada ballenera antártica de 1961-1962 fue testigo de más de 66.000 ballenas muertas. Alrededor de 5.000 ballenas sei al año -y a veces muchas más que eso- eran capturadas. tomadas en el hemisferio sur entre 1960 y 1972.

Es estima que durante el siglo XXEn el año 2000, las operaciones balleneras industriales capturaron más de 725.000 rorcuales comunes, 400.000 cachalotes, 360.000 ballenas azules y 200.000 ballenas sei y jorobadas. Se cree que las ballenas azules del Océano Antártico, una de las especies más apreciadas, han sufrido un 97% declive durante este periodo.

Protección de las ballenas antárticas

En la década de 1920 aumentó la preocupación internacional por la sostenibilidad de la caza comercial de ballenas. En 1930, se creó la Oficina de Estadísticas Balleneras Internacionales para supervisar la industria y, al año siguiente, 22 naciones -aunque no varias de las principales balleneras- firmaron el Convenio para la Regulación de la Caza de la Ballena.

En 1948, la Comisión Ballenera Internacional (CBI) se creó como órgano decisorio de un nuevo Convenio Internacional para la Regulación de la Caza de la Ballena. Las ballenas azules recibieron protección internacional en 1965, y a finales de la década de 1970 la CBI también había prohibido la caza comercial de rorcuales comunes y rorcuales boreales en el Océano Antártico.

La CBI implantó una moratoria sobre toda caza comercial de ballenas a partir de la temporada 1985-1986. La moratoria sigue en vigor, aunque Noruega e Islandia presentaron objeciones a la misma y continuaron realizando capturas comerciales de rorcuales aliblancos (y, en el caso de Islandia, también de rorcuales comunes del Atlántico Norte).

Mientras tanto, Japón siguió capturando ballenas en la Antártida desde 1986 hasta 2018 con un permiso de "caza científica": una práctica muy controvertida que terminó cuando, en 2019, Japón abandonó la CBI y, al no estar ya sujeto a la moratoria, reanudó la caza comercial de ballenas en sus aguas territoriales.

Por lo tanto, en las aguas antárticas ya no se practica la caza de ballenas comercial o "científica" legal. El Océano Antártico ha sido designado santuario de ballenas desde 1994 (aunque, como se ha detallado anteriormente, Japón practicó la caza de ballenas en su interior hasta 2018).

Las estaciones balleneras abandonadas de la Antártida

Como valioso y conmovedor recordatorio para los visitantes, los vestigios de la época ballenera en la Antártida siguen siendo visibles en muchos lugares, sus inquietantes ruinas y su oscura historia se resisten a ser blanqueadas por los duros elementos antárticos.

Aunque las erupciones volcánicas han borrado algunas de las Estación ballenera Hektor en la isla Decepción, en las Shetland del Sur, pasajeros de cruceros que exploran las costas de Bahía de Whalers todavía se pueden ver reliquias como digestores de procesamiento de grasa, restos de barcos balleneros y huesos dispersos de aquellos días pasados.

Hay menos itinerarios que lleguen a lugares remotos. Isla Signy en las Orcadas del Sur, pero los turistas pueden visitar ocasionalmente la base British Antarctic Survey, que ocupa el emplazamiento de la histórica estación ballenera noruega de Factory Cove.

Georgia del Sur contaba con la mayor concentración de estaciones balleneras costeras en la Antártida, con no menos de siete en funcionamiento en un momento u otro, incluyendo:

• Grytviken

• Husvik

• Puerto del Océano

• Leith

• Stromness

• Príncipe Olav

• Godthul (sólo apoyo a naves de fábrica)

Los visitantes actuales de esta isla subantártica de impresionante belleza pueden ver las ruinas de la mayoría de estas estaciones, pero la entrada pública a la mayoría está prohibida por motivos de seguridad debido al deterioro de las estructuras, el riesgo de derrumbe y la posible exposición a fibras de amianto en el aire y aceites pesados peligrosos. Grytviken, el original y mejor ejemplo de todas las estaciones balleneras, es, sin embargo, muy visitable.

Estación ballenera de Grytviken

La estación ballenera de Grytviken, situada en el extremo occidental de la ensenada del Rey Eduardo, en la bahía de Cumberland, es un lugar de increíble importancia en la historia de la Antártida. No solo fue la primera estación ballenera costera construida en la era moderna (en 1904), sino también la que más tiempo estuvo en funcionamiento en Georgia del Sur (cerró en 1965).

La estación se asociará para siempre con su fundador noruego, Carl Anton Larsen, pionero de la caza moderna de ballenas en la Antártida, además de ser el último puerto de escala del Endurance en su fatídico viaje de 1914 y el lugar de descanso final de Sir Ernest Shackleton, el famoso explorador antártico enterrado en el cementerio de Grytviken. Otros quizá lo conozcan como el lugar donde se capturó la ballena más grande jamás registrada, una ballena azul de 33,58 m (110 pies 17 pulgadas) que fue procesada en el lugar en 1912.

Aunque muchos edificios y estructuras se perdieron durante las obras de eliminación del amianto a principios de la década de 2000, se conservan elementos importantes del trazado, como las bases y la planta de la fábrica, los embarcaderos, los buques varados y las estructuras de alojamiento. Entre sus hitos también se encuentra el Iglesia de los Balleneros, Tumba de Ernest Shackletony el Museo de Georgia del Surque se encuentra en la casa del antiguo director de la estación y está repleto de información sobre la época de la caza de ballenas.

Pecios balleneros en la Antártida

A medida que disminuía el número de ballenas y entraban en vigor las prohibiciones de su caza, las flotas balleneras del Océano Antártico se quedaban obsoletas y a menudo resultaba inviable reubicarlas. Muchas fueron hundidas deliberadamente y otras simplemente abandonadas en los muelles. Por ello, los visitantes de Georgia del Sur tienen muchas oportunidades de contemplar los restos oxidados de algunos de los barcos balleneros más antiguos, ahora santuario de aves marinas y otras criaturas mientras la naturaleza los recupera.

En la playa de Grytviken, no puede perderse los restos de los dos pequeños balleneros convertidos en cazadores de ballenas Petrel (construido en 1928) y Albatros (1921), así como el sellador Dias (1906). En otros lugares puede presenciar el mayor cazador de ballenas Karrakatta (construido en 1912) almacenado en una grada en Husvik, y, si tiene suerte, en aguas más bajas puede vislumbrar el Fortuna (construido en 1904), parte de la primera flota ballenera de Larsen, al norte de Hope Point.

En los alrededores de la isla también se encuentran otros pecios de diversos buques relacionados con la industria que participaron en la construcción y el funcionamiento de las estaciones balleneras de Georgia del Sur. Brutus (construido en 1883), que yace parcialmente sumergido a las afueras de la ensenada interior del puerto del Príncipe Olaf.

Gobernanza

Más al sur de la Península Antártica, entre la isla Nansen y la isla Enterprise, en la bahía Wilhelmina, se encuentran los restos del legendario buque factoría ballenero noruego, Gobernanza o Guvernøren (construido en 1891). Uno de los mayores buques factoría balleneros de su época, era capaz de recoger 22.000 galones de aceite de ballena por temporada.

El 27 de enero de 1915, durante la fiesta anual de fin de temporada, un juerguista demasiado entusiasta derribó accidentalmente una lámpara de aceite y prendió fuego al barco. En un intento por salvar el barco y su tripulación (y la valiosa y altamente inflamable carga), el capitán lo encalló deliberadamente en el puerto de Foyn, un fondeadero que por cierto llevaba el nombre de otro barco ballenero, el Svend Foyn-y afortunadamente toda la tripulación de 85 personas pudo escapar. El barco, sin embargo, se perdió y ahora espera a los ocasionales visitantes del crucero antártico, siendo especialmente popular entre los buceadores con suficiente experiencia en aguas frías.

Observación de ballenas en la Antártida hoy

Las poblaciones de ballenas de la Antártida siguen recuperándose tras décadas de caza intensiva. Esto nos recuerda lo devastador que puede ser el impacto de la humanidad en otras formas de vida, sobre todo en las más grandes y de reproducción más lenta.

Sin embargo, la recuperación de las ballenas en el Océano Austral va por buen camino, y el repunte de algunas especies -las jorobadas, quizá las más notables, pero también las ballenas francas australes- ha sido realmente alentador. Algunas espectaculares agregaciones de rorcuales comunes, las segundas más grandes de todas las ballenas (y de todos los seres vivos), han últimamente se han documentado frente a la Península Antárticaincluyendo múltiples grupos de alimentación de más de 100 personas.

Todo esto es maravilloso no sólo para los entusiastas de la naturaleza deseosos de echar un vistazo a los surtidores de plumas y las aletas alzadas, sino también por las implicaciones ecológicas: Cada vez hay más pruebas de que las grandes ballenas de la Antártida, a través de sus actividades alimentarias (y, ejem, fecales), desempeñan un papel fundamental en la conservación de la Antártida. papel fundamental en el ciclo de los nutrientes en el Océano Antártico: el concepto de la llamada "bomba ballenera".

Con la trayectoria de las ballenas de la Antártida, antes maltratadas, en el lado derecho de la curva, las oportunidades de avistar a estos magníficos leviatanes -desde los ágiles visones a las acrobáticas jorobadas e incluso las ocasionales azules de gran tamaño, avistadas a veces, por ejemplo, en las travesías del Pasaje de Drake- son cada vez más abundantes. Y eso sin contar las elegantes y veloces orcas que surcan las aguas antárticas en múltiples formas (ecotipos, subespecies o incluso especies; los biólogos no se han puesto de acuerdo al respecto).

Más información sobre la población de ballenas de la Antártida y las posibilidades de avistamiento que ofrece el continente blanco.aquí mismo.