Plantas antárticas: ¿Perlaria, hierba capilar y palmeras?

Aunque podría pensarse que el Continente Blanco no es más que una tierra yerma y helada, lo cierto es que aquí hay vida vegetal, aunque de escasa diversidad y distribución restringida, pero las plantas de la Antártida tienen un carácter muy fuerte.

Desafíos para las plantas de la Antártida

La Antártida presenta un entorno duro y difícil para la mayoría de las plantas. Menos del uno por ciento del Continente Blanco está libre de hielo, lo que restringe el espacio de crecimiento de la vegetación y hace que las raíces sean muy escasas. No sólo eso, sino que su clima extremo de temperaturas extremadamente frías, vientos feroces y notable aridez -por no hablar de los meses de oscuridad de mediados de invierno, cuando la fotosíntesis no puede producirse con eficacia- sólo hace que los suelos sean magros y con pocos nutrientes en el poco espacio disponible.

¿Hay árboles en la Antártida?

En la Antártida no hay árboles ni arbustos. La productividad limitada, las duras temperaturas y los vientos desecantes hacen que las pocas plantas que existen aquí sólo puedan crecer en forma achaparrada y pegadas al suelo. Eso incluye las dos únicas plantas con flor de cualquier tipo que se encuentran en el continente, ambas restringidas a la región más templada: el margen costero de la Península Antártica. Más extendidos están los musgos y las hepáticas, que son plantas no vasculares más primitivas. Los líquenes -que no son plantas, sino comunidades simbióticas de algas y hongos- están aún más extendidos.

Plantas antárticas prehistóricas

Pero la Antártida no siempre ha estado encerrada por el hielo en el fondo del mundo, o sin árboles. Como parte de antiguos supercontinentes, como Pangea y Gondwana, la Antártida experimentó condiciones mucho más cálidas y húmedas, tanto por los cambios en su posición geográfica -el Continente Blanco ha estado en el ecuador en el pasado- como por los cambios en el clima global.

Palmeras en la Antártida

Por ejemplo, hace unos 53 millones de años, a principios del Eoceno, cuando los niveles atmosféricos de dióxido de carbono eran mucho más altos (del orden de 600 partes por millón) y las temperaturas globales varios grados más cálidas, la Antártida, aunque no muy lejos de su ubicación actual, disfrutaba de condiciones casi tropicales. Perforación frente a la costa de Wilkes Land han aparecido granos de polen de esta época de palmeras de la Antártida -sí, es cierto, palmeras-así como árboles emparentados con los actuales baobab y macadamia tropicales y subtropicales.

Fósiles vegetales hallados en la Antártida

Gracias a los fósiles de fauna, hoy sabemos que en el Mesozoico crecían en la Antártida frondosos bosques de coníferas, hayas meridionales y helechos. Las hayas meridionales, que pertenecen al género Nothofagus, puede incluso haber evolucionado originalmente en la Península Antártica durante el Cretácico Superior.

Es probable que los bosques templados de hayas meridionales y otras especies gondawenses similares a los bosques actuales de Sudamérica y Australia empezaran a retroceder en la Antártida cuando se intensificó la glaciación y empezaron a formarse sus capas de hielo. Pero hay algunas pruebas que Nothofagus ¡puede haber durado en algunas partes del Continente Blanco hasta hace sólo unos pocos millones de años!

Una vez que la Antártida se separó completamente de otras masas continentales gondwánicas y la Convergencia Antártica y la Deriva del Viento del Oeste en el Océano Antártico contribuyeron a aislar su reino polar, cada vez más helado, la mayoría de las plantas superiores se extinguieron. Para saber más sobre las antiguas plantas de la Antártida -incluidas las famosas Glossopteris-vea nuestro dedicado guía de su registro fósil y su prehistoria.

¿Qué plantas viven actualmente en la Antártida?

Las verdaderas plantas de la Antártida incluyen dos especies de plantas con flores vasculares y muchos más tipos de briofitas no vasculares (musgos y hepáticas).

Las plantas vasculares transportan líquidos y nutrientes a través de células tubulares especializadas, el xilema y el floema, que también permiten un crecimiento firme y alargado. Las plantas no vasculares, como los musgos, carecen de este tejido vascular y, en su lugar, tienen mecanismos más sencillos de célula a célula para transportar el agua internamente (y no pueden crecer tan altas y rígidas como sus homólogas vasculares).

A continuación, describiremos algunas de las (escasas) plantas vasculares y (mucho más abundantes) no vasculares de la Antártida, destacando las adaptaciones críticas que han desarrollado para desenvolverse en este exigente (por no decir otra cosa) entorno a medida que avanzamos.

Musgos y hepáticas antárticos

En la Antártida se han identificado unas 100 especies de musgos, y del orden de 25 o 30 especies de hepáticas. Estas plantas no vasculares se denominan colectivamente briofitas, y en la Antártida son más comunes en regiones marítimas costeras como la Península Antártica.

Sin haces vasculares, siguen siendo pequeños y son más comunes donde abunda el agua. Dado que la mayor parte de la Antártida es un desierto polar, la mayor parte de su humedad procede del deshielo o la nieve, por lo que los musgos antárticos suelen formar "céspedes" a lo largo de los canales de agua de deshielo de glaciares y estanques. Sin embargo, hay una especie, Ceratodon purpureusincluso se ha encontrado tan al sur como 83°48'S en el monte Kyffin, en la cordillera Commonwealth del sur de Victoria Land.

Los musgos del fondo del mundo también han tenido que adaptarse para soportar largos periodos de desecación, rehidratándose -y básicamente volviendo a la vida- cuando hay agua disponible. Han evolucionado para resistir el frío extremo absorbiendo gran cantidad de luz solar durante las casi 24 horas de sol estival del continente, al tiempo que recurren a sustancias químicas resistentes a los rayos UV (básicamente, protectores solares naturales) para evitar daños irreparables por radiación.

Los científicos aprecian especialmente los musgos antárticos porque acumulan perfectamente el carbono que absorben de la atmósfera en capas. Combinados con su lentísimo ritmo de crecimiento -históricamente, un milímetro o menos al año, por término medio (aunque en los últimos años se ha disparado)-, constituyen un medio fácil y preciso de medir el carbono que absorben de la atmósfera. datación por radiocarbono y una visión casi sin parangón del cambio climático en la Antártida.

Plantas con flores en la Antártida

Sólo dos plantas florecen en el Continente Blanco: La hierba peluda antártica (Deschampsia antarctica) y la perlita antártica (Colobanthus quitensis). Ambas son resistentes al frío y la sequía, y pueden realizar la fotosíntesis a temperaturas bajo cero. Florecen en el breve verano y luego entran en letargo, para reanudar la producción de semillas y la germinación al año siguiente.

En el Continente Blanco propiamente dicho, tanto la hierba de los cabellos como la hierba perlera están restringidas a la Península Antártica, pero han mostrado ampliación significativa de su gama aquí en las últimas décadas. Los científicos atribuyen esta expansión al calentamiento de la Península. Este calentamiento no sólo alarga la estación de crecimiento, sino que también hace que los nutrientes críticos...no menos nitrógeno-que antes estaban retenidos en el suelo (debido a una meteorización muy lenta en condiciones de frío)- más fácilmente disponibles, con lo que también aumentan las tasas de crecimiento.

Hierba capilar antártica

La hierba peluda antártica es la especie más meridional de su género, muy extendido. Esta hierba corta y agrupada se encuentra en la Península Antártica, así como en las islas Shetland del Sur y Orcadas del Sur: básicamente la Antártida marítima, climáticamente hablando.

La hierba peluda antártica, muy común entre el ajetreo de las colonias de pingüinos de la península, se poliniza principalmente por el viento: una necesidad dada la escasez de insectos u otros organismos polinizadores. Pero también puede autopolinizarse -otro importante mecanismo de supervivencia en un rincón tan riguroso del planeta- y propagarse vegetativamente, probablemente potenciada por aves marinas que la propagan inadvertidamente al arrancar hierba de pelo para material de nidificación.

Perlita antártica

Perlita antártica (Colobanthus quitensis) es una planta en cojín caracterizada por sus bonitas flores amarillas. Al igual que la hierba capilar antártica, se encuentra en los climas antárticos marítimos de la Península, así como en las Shetland del Sur y las Orcadas del Sur, pero su área de distribución también se extiende al continente sudamericano, donde se encuentra bien al norte, en el sur de los Andes.

Al igual que la hierba capilar, la perlita antártica se autopoliniza y se poliniza por el viento. Los estudios sugieren Las comunidades bacterianas y fúngicas asociadas a las raíces y tejidos de la perlita pueden ayudar a la planta a tolerar temperaturas muy bajas.

Plantas subantárticas

El clima marítimo, más suave y húmedo, de las islas subantárticas propicia una flora mucho más rica que la de la zona antártica. Aunque no hay especies leñosas autóctonas, hay muchas más hierbas con flores y gramíneas, así como helechos. Georgia del Sur, por ejemplo, alberga al menos 25 especies de plantas superiores, incluidas múltiples gramíneas, juncos y helechos.

La planta característica de las islas subantárticas es la hierba tussock, que forma matas altas y densas. Numerosas islas subantárticas también están alfombradas por praderas de grandes hierbas de gran diversidad taxonómica llamadas "megaherbas".

Las condiciones más moderadas de las islas subantárticas también han permitido que plantas no autóctonas se afiancen en algunas, propagadas por la actividad humana. Georgia del Sur cuenta con más de una docena de plantas exóticas, muchas introducidas durante la época de la caza de ballenas y la caza de focas.

Organismos vegetales: Algas, líquenes y hongos de la Antártida

Las algas, que incluyen un grupo increíblemente diverso de organismos unicelulares y pluricelulares, comparten con las plantas verdaderas la capacidad de producir su propia energía mediante la fotosíntesis. Se han registrado unas 700 especies en la Antártida, que adoptan muchas formas y ocupan muchos hábitats: desde entornos marinos (donde, por ejemplo, se encuentran algas y diatomeas) hasta las comunidades de algas de los lagos, suelos y nieve de la Antártida. Las algas existen incluso en los poros de los lechos rocosos, como la arenisca.

Las algas antárticas ayudan a formar la base del ecosistema: especialmente las algas marinas, que incluyen el fitoplancton que impulsa la red trófica del Océano Austral.

La forma de vida visible más extendida en la Antártida tierra firme son los líquenes, de los que existen entre 300 y 400 especies. Los líquenes son organismos compuestos por algas (o, en algunos casos, "algas verdeazuladas" o cianobacterias) y hongos. El componente fúngico del liquen proporciona estructura y asegura los nutrientes, mientras que las algas suministran energía mediante la fotosíntesis.

Los líquenes, que pueden adoptar la forma de costras superficiales o crecer en forma de hojas o ramas, son increíblemente resistentes y están bien adaptados a los rigores de la Antártida. Pueden sobrevivir a largos periodos de sequía, frío y otros factores de estrés en estado latente, y entrar rápidamente en acción fotosintética cuando las condiciones mejoran. Su crecimiento es extremadamente lento: en los duros valles secos de McMurdo, en la Antártida, los líquenes añaden tal vez un centímetro cada mil años.

Aunque la mayor diversidad de líquenes del Continente Blanco se encuentra en la Península Antártica, algunas especies crecen hasta 86°30' al sur.